03-mayo-2014
El Siglo XX (1900-1950), Parte 2. Esta es la segunda de una serie de artículos sobre la rica y variada historia de Santurce. Su desarrollo como eje urbano y, eventualmente, como el barrio más densamente poblado de la Isla.
Por Arq. Ricardo Álvarez / Especial para Construcción
Al iniciar el siglo XX, el barrio de Santurce experimentaría un crecimiento sin precedente que continuaría sin freno por más de medio siglo. La población residente de Santurce aumentaría de 5,840 habitantes en el 1899 a más de 81,960 en el 1930.
Según la urbanista Rivera Marzán, “… la caída de la industria azucarera durante la década de los años de 1930 generó una masiva migración interna hacia el área urbana de San Juan en busca de mejores oportunidades en el intercambio comercial y sectores de servicios y entidades gubernamentales”. Solo dos décadas después, en el 1950, Santurce tendría más de 195,000 habitantes: la cifra máxima que alcanzaría en toda su historia.
Hubo una confluencia de factores sociales, económicos y políticos que contribuyeron a tal expansión de la población de Santurce: notable entre ellos, el cambio de soberanía del dominio español al mando norteamericano, como producto de la Guerra Hispanoamericana.
La primera ola de modernización norteamericana a principios del siglo XX logró dramáticas mejoras en la infraestructura local. Dentro de pocos años, se levantarían numerosos hospitales, escuelas y otras estructuras institucionales, se instalaría un sistema municipal de alumbrado eléctrico y se inauguraría el sistema de tranvía eléctrico (el ‘trolley’) que transportaría pasajeros desde San Juan a Río Piedras por la misma ruta que la antigua Carretera Central.
Durante esta época también se construirían algunas de las estructuras más emblemáticas de Santurce, entre ellas: el Colegio del Sagrado Corazón de Jesús (1907), la Capilla Nuestra Señora de Lourdes (1908), el Hospital Municipal de San Juan (1909, hoy el Museo de Arte de Puerto Rico), la Plaza del Mercado de Santurce (1910), la Casa de las Almas (1910), el Colegio de la Inmaculada Hijas de la Caridad (1913), el Hospital Presbiteriano (1917), la Escuela Labra (1916), el Instituto Blanche Kellogg (1922) y la Escuela Superior Central (1925). Acto seguido, en el sector privado, se iniciaría una ronda de construcción que produciría los icónicos teatros al estilo Arte Decó de Santurce: el Olimpo, luego el Paramount ] (1922), la Riviera (c.1930), el Radio City y el Metro (1939).
En el 1911 la Porto Rico Railway, Light and Power Company extendió su servicio de tranvía eléctrico al nuevo sector del Condado: un área (aún en aquel momento) turístico, poblado mayormente de residentes extranjeros de alta cuna. Entre ellos figuraba Frederick William Vanderbilt, sobrino del magnate ferroviario Cornelius Vanderbilt, quien comisionó la construcción del primer hotel de lujo en Puerto Rico en el año 1919: el Condado Vanderbilt.
Con la ascendencia de estos nuevos sectores de carácter burgués, como el Condado y áreas vecinas como el Alto de Olimpo, hoy día Miramar, se comenzó a sentir una brecha política, social y económica entre los dueños propietarios de estas lujosas residencias y los otros barrios de Santurce de carácter mayormente proletario. La separación fue casi geográfica: dividiéndose entre las áreas al norte y sur de la Avenida Ponce de León (la antigua Carretera Central) que servía, en cierto modo, de línea divisora informal entre los ricos y los pobres, según el historiador Aníbal Sepúlveda.
Al concluir la Primera Guerra Mundial, se había convertido la base militar Las Casas en el nuevo Barrio Obrero “con el propósito de proporcionar vivienda decente para las familias de empleados de oficina y obreros manuales de escasos recursos”, según explica el profesor Lester Nurse Allende. Gran parte de estos nuevos residentes eran trabajadores desempleados, provenientes de la industria azucarera ya moribunda, que llegaron del campo a la ciudad en busca de trabajo en el creciente sector comercial urbano y quienes se colocarían, mayormente, en arrabales por el área de Santurce. Aún durante la Gran Depresión que sacudiría la Isla durante los años 30, la migración masiva hacia Santurce seguiría de forma constante hasta mediados del siglo XX.
En el 1948 el gobernador Luis Muñoz Marín, quien había iniciado sus estudios en la escuela pública William Penn en Santurce, lanzaría el revolucionario plan de industrialización Manos a la Obra. Este plan crearía más de 76,000 nuevos empleos y numerosas fábricas: muchas de ellas ubicadas en el barrio de Santurce.
El próximo año se inauguraría el Caribe Hilton, el primer hotel internacional de lujo en la Isla.
En Puerto Rico, la dicotomía entre ricos y pobres se evidencia en los estilos arquitectónicos divergentes que aún perduran en estos dos vecindarios.
En el Condado existen ejemplos de la arquitectura del movimiento neoclásico español en el Hotel Condado Vanderbilt (1919) y del estilo Art Decó en el Edificio Miami (1936) mientras que en Barrio Obrero sobresalen numerosos y excelentes ejemplos de la arquitectura vernácula, hoy clasificados como edificios históricos los cuales deben ser preservados y protegidos como tales.
Continúa la próxima semana.
El autor es arquitecto, escritor y vicepresidente de la Fundación por Arquitectura. La sede de su empresa, Álvarez-Díaz & Villalón está localizada en Santurce. Estefanía Alejandro contribuyó en este artículo. Para comentarios, puede escribir a ralvarezdiaz@aldivi.com.
