En esta tercera y última parte de nuestra serie sobre la historia de Santurce, se detallan algunos de los eventos que sacudieron a este histórico sector durante la segunda mitad del siglo XX y principios del siglo XXI.
Por Arq. Ricardo Alvarez / Especial para Construcción
Por más de un siglo, la expansión del barrio de Santurce continuaría de forma desarticulada y espontánea sin plan rector. Al inicio de los años de 1950, comenzaron a implementar la ya mencionada operación Manos A La Obra la cual resultó en la eliminación de los arrabales de la capital, que, en su mayoría, estaban ubicados en el barrio de Santurce. Esta medida vino acompañada, posteriormente, por un plan de vivienda pública a gran escala: una solución social dirigida, según los autores Alameda Lozada y Rivera Galindo, a servir como “antídoto para curar los males de pobreza y la desigualdad creados por los efectos de la Gran Depresión”.
No fue hasta el año 1956, tras el establecimiento del nuevo Estado Libre de Puerto Rico, que se concreta el primer Plan Regional del Área Metropolitana de San Juan. Dentro del plan, se comenzaría la construcción de dos nuevas autopistas en Puerto Rico: la Román Baldorioty de Castro y la autopista José De Diego. Ambas vías cortarían por el mismo centro de Santurce: comenzando una desintegración acelerada y triste desaparición de algunos de los barrios más antiguos y más pobres de este sector.
La erradicación de los arrabales, la cual llegó a su punto máximo con la construcción de las mencionadas carreteras, coincidió con el surgir de una nueva clase media y el advenimiento del automóvil como medio de transportación masiva. Entre los años 1950 y 1999, el número de vehículos de motor registrados en Puerto Rico se multiplicaría por un factor de 40— subiendo de un total de 60,564 vehículos en el 1950 a 2,508,761 en el 1999.
En el caso de Santurce, desafortunadamente, esta nueva popularidad del automóvil y el acceso universal a modernas vías de acceso, harían obsoleta la tradicional alineación de negocios a lo largo de la Avenida Ponce de León, configuración que databa desde la época de la antigua Carretera Central.
Con una rapidez y ferocidad solo igualadas por la migración masiva que había arropado al área medio siglo antes, del campo a la ciudad, este nuevo éxodo, tanto de la clientela como de comerciantes, se daría en dirección opuesta hacia la periferia.
La fuga hacia los suburbios afectaría desproporcionalmente al barrio de Santurce. Entre el año 1960 y los finales del siglo, la población de Cangrejos se reduciría por un 47%. Como respuesta a este fenómeno, a partir del 1967, se introduciría una multiplicidad de iniciativas con el propósito de revitalizar el casco urbano de Santurce, sin embargo, los frutos de estos esfuerzos solo se empezarían a dar con la llegada del nuevo milenio.
Considerando la importancia histórica y cultural de este barrio sanjuanero, varias entidades privadas y gubernamentales comenzaron a desarrollar un sinnúmero de iniciativas de revitalización económica con el fin de estimular la repoblación del área. Como resultado de estos esfuerzos de revitalización, entre el 1970 y 1990 se levantarían importantes estructuras, símbolos de la gran esperanza del porvenir del barrio, entre ellas: el Centro de Gobierno Roberto Sánchez Vilella – Minillas (1973), El Centro de Bellas Artes Luis A. Ferré (1981) y el Centro Europa (1988).
A finales del siglo XX, también se concretarían planes de remodelación para diversas estructuras y obras arquitectónicas de carácter neoclásico, neo georgiano y art decó, entre ellas: el antiguo Hospital Municipal de San Juan (hoy día, el Museo de Arte de Puerto Rico) [2000]; la antigua Escuela Labra (ahora el Museo de Arte Contemporáneo) [2002], la renovación total de la Plaza del Mercado de Santurce (el antiguo Campo Alegre), los Teatros Matienzo & Radio City Music Hall y el Conservatorio de Música de Puerto Rico [2012]. Esta nueva tendencia hacia la restauración refleja (aunque de manera tardía) una creciente conciencia a nivel público del enorme valor del patrimonio cultural y artístico que encierran estos edificios icónicos.
Al abrir el nuevo milenio, Santurce es nuevamente un foro de creación y desarrollo: con una multiplicidad de nuevas ideas y proyectos para la revitalización de la ciudad. La Ley de Distrito de Convenciones (2000) y La Ley 212 (2002), también conocida como Ley para la Revitalización de los Centros Urbanos, nutridas por la visión del nuevo urbanista y el concepto de la ciudad habitable, fueron catalíticos para la creación de varios proyectos claves durante los primeros años del siglo XXI, entre ellos: el Centro de Convenciones Pedro Rosselló (2005), Metro Plaza Towers (2008), La Ciudadela (2009) y Cosmopolitan (2012).
De esta semilla renació Cangrejos
Santurce es un barrio con historia. Por cinco siglos, ha sido objeto de admiración, debate y gran interés comercial. Hoy día sigue siendo un lugar de flujo: una residencia en tránsito tanto para extranjeros como para varios locales, una sede de lujo y de pobreza que cohabitan hoy, de la misma manera que lo hicieron hace un siglo. Es un paradigma demográfico, económico y social sin igual. Su ubicación geográfica y su diversidad cultural siempre lo han distinguido como posiblemente el barrio más pintoresco, controversial, vibrante, emprendedor y soñador de Puerto Rico. Santurce es un lugar de promesa donde reside la esperanza de muchos, y viven y reviven los sueños de todos.
El autor es arquitecto, escritor y vicepresidente de la Fundación por Arquitectura. La sede de su empresa, Alvarez-Díaz & Villalón® está localizada en Santurce. Para comentarios escriba aralvarezdiaz@aldivi.com.
